Смелата Екатерина Дунцова - жената, която се изправя челно срещу Путин на вота за президент

В единия ъгъл стои безмилостен бивш офицер от КГБ, който управлява Русия почти четвърт век. В другата, малко известна адвокатка и майка на три деца, която иска да сложи край на боевете в Украйна и да освободи политическите затворници.

Президентът Путин потвърди, че ще се кандидатира на президентските избори на 17 март и всички прогнози сочат, че ще си осигури нов шестгодишен мандат, който ще го задържи на власт поне до 2030 г.

Екатерина Дунцова, която обяви кандидатурата си преди три седмици, се надява да даде глас на обсаденото опозиционно движение в Русия на изборите. Тя обеща, че ако стане президент, ще харчи пари за подобряване на живота на руснаците, а не за "нови танкове". Лозунгът на нейната кампания е "Върнете бъдещето на страната ни".

"Обичам страната си, искам Русия да бъде демократична, просперираща и мирна държава. Но сега страната ни се движи в съвсем различна посока: далеч от правата и свободите, далеч от любовта и мира, далеч от прекрасното бъдеще“, написа тя, докато обявяваше своята кандидатура, цитирана от The Times.

40-годишната бивша телевизионна журналистка Дунцова е родена в Красноярск, град в Сибир. Сега тя живее в Ржев, малък град на 140 мили от Москва, където беше член на градския съвет от 2019 г. до разпускането му миналата година.

Дунцова е наясно с рисковете, които идват с оспорването на Путин, чиито най-големи критици са убити, хвърлени в затвора или принудени да заминат в изгнание.

"Вече всичко е възможно в нашата страна. Човек трябва да бъде психически подготвен за това", казва тя пред The Times. "Страшно е, разбира се, но страхът не трябва да надделява."

Ако бъде избрана, тя "ще направи всичко възможно мирът в Украйна да настъпи възможно най-скоро. Това е основното ми послание". В Украйна е обичайно да се обвиняват всички руснаци за бруталната инвазия на Кремъл, но Дунцова отхвърли обвинението.

"Това наистина боли, защото Русия не е Путин и Путин не е Русия. Не съм привърженик на колективната вина", каза тя.

Тя подбира внимателно думите си, но внимава със законите за дискредитиране на руската армия или разпространението на това, което Кремъл нарича невярна информация за своята "специална военна операция". Около 800 души са били с повдигнати наказателни обвинения за това, че са говорили против войната, откакто Путин изпрати танкове в Украйна миналата година. Малко след като обяви кандидатурата си, Дунцова беше призована от прокурорите, за да изложи политическите си възгледи и да даде писмено обяснение за плановете си да се кандидатира за президент.

Дунцова, която е разведена, каза, че трите й деца подкрепят предложението й и не са се опитали да я убедят да преосмисли. Най-голямата й дъщеря, която е на 19 години, е плътно зад гърба й: ."Тя ми каза: "Мамо, ти си страхотна!"

Внимателно контролираният от Кремъл изборен процес обикновено позволява поне един либерален кандидат да участва в бюлетината, за да осигури на руснаците илюзията за демокрация. Но тези кандидати са подбрани ръчно от президентската администрация, за да се гарантира, че не представляват сериозна опасност за властта на Путин.

На президентските избори през 2018 г. Ксения Собчак, светска личност и журналист, чието семейство познава Путин от десетилетия, изигра ролята на символичния либерал. Тя получи по-малко от 2% от гласовете. Алексей Навални, най-известният опозиционен лидер в Русия, получи забрана да се кандидатира и излежава 19 години в брутален руски затвор по обвинения в измама и екстремизъм, които масово се смятат за политически мотивирани. Навални призова поддръжниците си да гласуват за всеки кандидат, освен за Путин, за да се опитат да отслабят властта на президента над Русия.

Дунцова отхвърля всякакви предположения, че участието й в изборите би било удобно за Кремъл.

"Аз не съм кандидат за примамка", каза тя. Дуцанова е обсъждала плановете си да се кандидатира с други опозиционни активисти и политици, но каза, че не е имала контакт с най-видните врагове на Путин като Михаил Ходорковски, бившият петролен магнат в изгнание.

Тя също така твърди, че е била посъветвана от поддръжниците си да не дава много интервюта за чуждестранни медии поради опасения, че може да бъде официално класифицирана като "чуждестранен агент" - определение, което би й забранило да организира публични събития и би я дискредитирало в очите на милиони на избирателите.

"Пропагандата по държавната телевизия постоянно казва на хората, че навсякъде има врагове и така те започват да вярват в това. Но нито хората, нито държавите, които са близо до нас, са ни врагове. Заради специалната военна операция в Украйна има много кавги в семействата и хората просто спират да говорят помежду си. Това е най-лошото нещо, което може да се случи на нашето общество", споделя тя.

Въпреки че признава, че е малко вероятно нейната кампания да свали Путин, тя каза, че иска да стане "символ на надеждата" за руснаците, които търсят кандидат с "мирен дневен ред и демократични ценности".

Но тя няма никакви илюзии. Само за да влезе в бюлетината, тя трябва да събере 300 000 подписа от поне 40 региона на Русия в подкрепа на кандидатурата си.

"Искам да се надявам, че нещо ще се промени към по-добро. Но мисля, че законодателството само ще стане по-строго спрямо хората, които се отклоняват от линията на Кремъл. Винтовете, както се казва, ще продължат да се затягат."

Въпреки политическите репресии, които са безпрецедентни в Русия от най-мрачните дни на управлението на Сталин, Дунцова казва, че отказва да избяга от страната и да се откаже от родината си. Тя цитира Владимир Кара-Мурза, британско-руския опозиционен политик, който наскоро беше осъден на 25 години затвор по обвинения в държавна измяна, след като се обяви против войната в Украйна.

"Нощта е най-тъмна преди зазоряване."